In gesprek met Ronald Prins.
Oprichter van bij Fox-IT en klant bij House of Einstein.
De machtigste nerd van Nederland: zo wordt Ronald Prins (47) ook wel genoemd. De wiskundige, gespecialiseerd in cryptografie, strijdt met zijn bedrijf Fox-IT tegen hackers en cybercriminaliteit. En met succes: Fox-IT behoort tot de crème de la crème van de internetbeveiligers. We spraken de topondernemer die van zijn hobby zijn werk wist te maken.
Je hebt een tijd bij de geheime dienst gewerkt, je beveiligt Nederlandse staatsgeheimen, je jaagt op hackers. Je klinkt als een soort James Bond. Is dat beeld terecht?
“Ik leid in de eerste plaats gewoon een bedrijf, maar we doen inderdaad wel heel spannende dingen. We komen in ons werk bijvoorbeeld veel Russen of Chinezen tegen die proberen in te breken bij allerlei instanties in Nederland. Dat is heel gaaf, dat merk ik ook aan collega’s: ze willen allemaal meewerken aan spannende onderzoeken, werken soms de klok rond.”
Van evenementen naar gezonde voeding, niet echt een logische overstap. Hoe is dat gegaan?
“Eigenlijk door de ontmoeting met mijn vrouw Nina. Zij was vegetarisch en veel bezig met gezonde voeding. Samen gingen we ons verdiepen in voeding. Toen het boek de Voedselzandloper uitkwam, hebben we ons als een experiment één maand lang gehouden aan die voedingsregels. Minder brood en pasta, meer groenten. We voelden ons waanzinnig goed. Maar we waren beiden ook harde werkers en merkten dat het moeilijk was het dieet vol te houden in een snelle levensstijl. Ook wij hebben geen tijd om elke dag boodschappen te doen en te koken. Toen we op zoek gingen naar een gezonde variant in afhaalland kwamen we erachter dat die er niet was. Zo ontstond het idee om een gezonde fastfood-keten te realiseren.”
De IT-wereld is altijd in ontwikkeling. Hoe belangrijk is het voor jullie bedrijf om op de hoogte te blijven van de laatste ontwikkelingen?
“Heel belangrijk. We spelen constant een kat-en-muisspel. Als wij iets bedenken qua verdediging bedenkt de aanvaller iets om daar omheen te kunnen. Om bij te blijven is het van belang constant goede mensen aan te trekken. Er komen jochies van achttien binnen die nog geen studie hebben afgerond, maar wel heel goed kunnen hacken. We hebben hen hard nodig om het tempo bij te houden. Je kunt in deze wereld tien jaar werkervaring hebben, maar dat betekent niet automatisch dat je beter bent dan iemand van een jaar of twintig. Gelukkig zijn we een groeiend bedrijf, dus is er altijd wel nieuwe instroom. Er komen trouwens niet alleen jongeren binnen: door onze groei moeten er ook managers aangetrokken worden bijvoorbeeld. En waren we vroeger vooral technisch bezig, tegenwoordig briefen we ook raden van bestuur tijdens incidenten. Dan heb je iemand nodig die de businessimpact goed kan inschatten. In zo’n geval zit een bedrijf niet te wachten op een achttienjarig hackertje. Er is dus altijd voor iedereen wel wat te doen bij Fox-IT.”
In een interview met Vrij Nederland vertel je dat het soms een dilemma is wie je aanneemt als klant. Wanneer accepteer je iemand wel of niet?
“Dat interview is al van een tijd geleden. Inmiddels zijn we al heel wat stappen verder. We hebben nu een heel model om ons te helpen bij dat soort beslissingen. Ook hebben we een CSR (corporate social responsibility, red.) policy, een beleid op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen. Daarmee kunnen we bijvoorbeeld bepalen waar de scheidslijn tussen aanvallen en verdedigen ligt. We hebben ook lijsten met landen waarmee we wel of niet willen samenwerken. Om een voorbeeld te noemen: in China is veel censuur, er is weinig internetvrijheid. Hier willen wij geen bijdrage aan leveren met onze technologie en diensten. Zo hebben we hele matrixen waaruit vanzelf naar boven komt of we een klant wel of niet accepteren. Zoiets is een behoorlijke investering, maar je kunt daardoor naar de buitenwereld toe wel beter uitleggen waarom je doet wat je doet.”
Wie inspireert jou het meest?
“Willem Frederik Hermans. Een superauteur. Zijn boeken lees ik steeds opnieuw. Zijn wereldbeeld sluit helemaal aan bij hoe ik naar de wereld kijk. Voor sommige mensen is dat beeld misschien een beetje triest. Maar voor hem voelt dat niet zo en voor mij ook niet. Ja, en Alan Turing is natuurlijk een voor de hand liggend voorbeeld. Hij is degene die in de Tweede Wereldoorlog de Duitse Enigma-code kraakte. Heb je The Imitation Game gezien? Hij heeft de oorlog twee jaar verkort doordat het hem lukte de code te kraken. Turing was van de universiteit gehaald om op Bletchley Park (een Engels landgoed waar de Britse inlichtingendienst huisvestte, red.) te werken. In de jaren vijftig, na de oorlog, wilde hij graag doorgaan, maar als je voor de geheime dienst wilde werken moest je gescreend worden. En uit die screening kwam naar voren dat hij homo was, waarna hij geïnjecteerd werd met oestrogeen en dergelijke. Tot in de jaren zestig hebben de Engelsen een paar honderdduizend homo’s gedwongen zich te steriliseren. Triest. Het is wel de man die de wereld gered heeft.”
Ik zie daar een codeermachine staan. Hoe kom je daaraan?
“Ik ken een paar mensen die al veel langer met dit soort apparatuur bezig zijn Er zijn er nog zo’n vijftig van op de wereld, de meeste staan in musea. Deze stamt uit 1928. Je kunt ‘m nog gebruiken, hij is helemaal hersteld. De lampjes die erin zitten waren kapot, die werden in eerste instantie niet meer gemaakt. Je zou er fietslampjes in kunnen doen, maar die zijn te hoog, waardoor het binnenin gaat smelten. Pech zou je denken, maar een van de oprichters van Apple is ook helemaal gek op dit soort dingen en werkte toevallig samen met iemand die ik ken. Die man van Apple zei tegen hem: joh, jullie hebben zoveel voor mij gedaan, wat kan ik voor jullie doen? Waarop hij zei: laat een van jouw leveranciers uit China zulke lampjes maken. Dat gebeurde, en dus hebben alle verzamelaars nu weer goed werkende spullen.”
Heb je nog een bepaald doel? Is er nog een groep cybercriminelen of hackers die je zou willen aanpakken?
“Ja, de jongens die ontzettend veel geld verdienen met bijvoorbeeld Ransomware, afperssoftware. Als je dat op je computer krijgt moet je zomaar vierhonderd dollar betalen om het eraf te krijgen. Ik vind het zo triest dat dit soort jongens maar door kan gaan. We krijgen huilende mensen aan de telefoon die niet meer bij de foto’s van hun overleden man kunnen. Die afpersers verdienen echt miljoenen en het lukt de autoriteiten niet om daar een vinger achter te krijgen. Maar dat soort jongens moet gestopt worden. Dit raakt heel veel mensen.”
Je zit vaak bij Pauw, De Wereld Draait Door. Je bent dan heel stijlvol gekleed. Denk je daarover na, of is dat gewoon je dagelijkse kledingstijl?
“Vaak word ik om twee uur ‘s middags gebeld: heb je tijd? Dus dan draag ik gewoon wat ik die dag aan heb.”
Internet gaat 24/7 door. Hoe vind je toch ontspanning?
“Mijn boot De Prins is een heel belangrijk plekje. Ik ga er vaak in m’n eentje op uit. Vorige week was ik nog alleen op pad. Er stond toen een krachtige wind: windkracht 6 of 7. Dat was niet zo handig. Maar het voordeel is dat ik op zo’n moment niet op mijn telefoon kan kijken. Overal en altijd kan ik m’n mail lezen, maar daar ben ik echt offline. Dat is wel fijn”
En wat draag je het liefst als je niet aan het werk bent?
“House of Einstein-kleding natuurlijk. Lekkere spijkerbroek, het liefst een overhemd met een printje, leuke dingetjes. Ik heb een hekel aan pakken.”
[sc name=”instagram”]